Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным духом, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, симулянт он или действительно психически нездоров. В отделении он сталкивается с порядками, которые устанавливает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и до фанатизма предана строгому распорядку дня. Макмёрфи с первых же дней отказывается принимать установленные правила, считая их бессмысленными. Для него это ещё и шанс устроить себе и другим весёлое приключение. Его непокорность и жажда свободы постепенно пробуждают и остальных пациентов, доселе покорных. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить растущее неповиновение.
